“然————下官亦有下情，不得不陈。灾民流徙，人数眾多，鱼龙混杂，每日粥厂之外，人潮汹涌，秩序维持本就艰难万分。其间確有不法之徒，或为城中市井无赖，或为————或为某些大户之家丁庄客，常混跡灾民之中，恃强冒领賑粮！”
“而书办衙役人手有限，维持秩序已属不易，实难一一甄別，杜绝冒领之举。或有疏漏，致令真正灾民所得粥食稀薄，此诚下官之失，某难辞其咎，甘受责罚！”
说著，他顿了顿，偷覷杜延霖的脸色，然后继续说道：“至於王书办————若其真如王石头所言，监守自盗，私放稠粥予人，並差人殴打百姓，那便是丧心病狂，罪不容诛！下官定当严查严办！但————”
他说著，又看向堂下百姓：“当日粥厂遭暴民衝击，场面混乱至极！棍棒横飞，粥桶倾覆，人人自顾不暇！王书办及衙役为保賑粮，奋力弹压，自身亦有死伤！混乱之中，是非曲直，人证物证皆难保全。王石头一面之词，指认衙役殴民，是否確有其事抑或是场面失控，百姓与衙役互殴甚或是別有用心者，趁乱攀诬，混淆视听此皆需详加查证，未可遽下定论！恳请宪大人明鑑万里，详察秋毫！”
刘安民说完这番辩解之词，又是深深一揖，声音带著一丝不易察觉的急切“恳请杜僉宪明鑑！”
“刘府台稍安勿躁，”杜延霖抬手虚按，目光平静地扫了他一眼，语气依旧平淡，却带著无形的压力：“此事前因后果，本宪已大体明了。”
他顿了顿，目光扫过堂下悲泣的百姓和神情各异的官员：“是非曲直，律法在上，本宪自有公断。断案之道，首重证据，不可偏听偏信，此事尚需详查。”
言罢，杜延霖不再多言，伸手重重拍在乌沉沉的惊堂木上。
“啪——！”
清脆的响声在大堂內迴荡，震得眾人心头一跳。
“王石头等一干人等，”杜延霖朗声道：“暂押府衙大牢，好生看管，不得虐待！待本宪查明真相，再行处置！退堂
“，“威——武——！”衙役们齐声唱喏，沉重的堂威声中，眾官员如释重负，又带著几分忐忑，依次退出大堂。
衙役们则上前，將王石头等人带下，堂下的悲泣呜咽声渐渐远去，只留下空寂的大堂和瀰漫的肃杀。
待眾人散去，刘安民小心翼翼地跟在杜延霖身后，穿过仪门，步入后堂花厅o
杜延霖屏退左右侍从，花厅內只剩下两人。
他转过身，目光落在刘安民身上，沉默片刻，方才开口，声音不高，却直刺其心：“刘府台，此事缘由，本宪已洞若观火。无非是地方豪强士绅，覬覦灾民田產，故派人冒领賑粮，以加剧民困，便於其日后低价兼併。此等伎俩，你又何必在本宪面前，费心遮掩”
刘安民闻言，大惊失色，脸色瞬间由白转青，豆大的汗珠从额角滚落。
他慌忙深深一揖，声音带著无法掩饰的惊惶：“杜僉宪明察秋毫，洞悉幽微，下官————下官拜服！只是————只是————”
“只是牵涉太广，盘根错节，你投鼠忌器，不敢妄动，怕得罪於人，所以为其遮掩”杜延霖目光如炬，截断了他的话：“刘府台，你身为河南府正印官，执掌一府民生，代天子牧民。本宪问你，可知这河南府地面上，百姓口中，有一作恶多端、令人闻之色变的“张爷””
刘安民闻言脸色煞白，扑通一声跪倒：“金宪！下官————下官岂敢不知那张显忠————他本是河南府新安县一个市井泼皮，无赖出身！只是————只是他生了个好女儿，姿容绝艷，不知怎地被周王府世子看中，且甚得宠爱，竟被纳为侧妃！这张显忠便一跃成了王府贵戚，世子妃的亲父！自此，他便仗著王府之势，横行乡里，鱼肉百姓，更兼为王府四处搜罗美女，献媚邀宠————”
他咽了口唾沫，喉结滚动，继续道：“因此————他又被委为周王府外总管，执掌王府庄田之事。成了总管之后，更是权势熏天！不仅在河南，甚至在邻近的湖广境內，广置田產，强买强卖，兼併民田，无所不用其极！其豢养爪牙如狼似虎，横行无忌，府县官吏————莫敢其锋啊！”
“下官————下官不敢有半句欺瞒宪！此次派人冒领賑粮，正是这张显忠在背后主使！其目的，逼得灾民走投无路，好让他能以极低的价格，甚至巧取豪夺，吞併百姓田產！下官————下官也曾想————”
“想又如何”杜延霖厉声打断，声音陡然转冷：“想而不为，便是无为！视而不见，便是纵容！听而不闻，便是帮凶！正是尔等府县官员的畏缩退避，姑息养奸，才致使这张显忠之流愈发猖獗，民怨如沸汤，终酿成今日衝击粥厂、几近民变之祸！你河南知府衙门，上上下下，难辞其咎！”
“下官有罪！下官无能！下官愧对朝廷，愧对百姓！”刘安民以头抢地，咚咚作响：“恳请僉宪开恩！给下官一个戴罪立功的机会！下官愿效犬马之劳！”
杜延霖沉默片刻，眼神深邃，审视著脚下颤抖的知府。
花厅內静得可怕，只有刘安民粗重的喘息声。
良久，杜延霖才缓缓开口，声音恢復了平静，却带著不容置疑的力量：“起来吧。本宪要的，不是你的请罪告饶，是你的担当作为。”
他顿了顿，继续道：“王石头等一干人等，依旧暂押府衙大牢，务必好生看管，供给饮食，勿令其再受折辱。至於那个张显忠————”
杜延霖看著仍跪在地上的刘安民，加重了语气：“你先起来说话。”
刘安民如蒙大赦，连忙挣扎著爬起，垂手躬身，不敢直视。
杜延霖的目光转向花厅墙壁上悬掛著的一幅巨大的河南省舆图，山川城池，歷歷在目。
他的目光在“周王府”所在的开封府上停留了一瞬，隨即移开，落在刘安民身上，声音低沉而清晰：“你只需办好一件事。”
刘安民急忙再次深深躬身，声音带著劫后余生的急切与恭顺：“僉宪儘管吩咐！下官万死不辞！”
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