北海不是海，而是一片內陆淡水湖，呈新月形，长636公里，平均宽48公里，面积3.15万平方公里，最深处达1637米，蓄积著全球20%的淡水，传说中的鰉鱼王就生活在北海。鰉鱼是鱘科鰉属软骨鱼类，白堊纪时期保存下来的古生物群之一，外形原始古朴，头尖，尾歪，体长，顏色黄褐，身上无鳞，背脊和两侧有5列菱形的骨板，1亿多年来几乎没有改变，性情凶猛，属於大型肉食性鱼类，能活50年以上。
鰉鱼长到5、6米长，重达1000多公斤，被称为“鰉鱼王”。北海一直都有“鰉鱼王”的传说，但很少有捕获的报导，至於10米以上的“鰉鱼王中王”，更是绝无仅有，只在一条五六十年前的旧新闻里提及，几乎所有人都认为是假的，倖存者落水后惊慌失措，看差了眼。
伊戈尔深深怀疑，那条三对眼睛的庞然大物绝非普通鰉鱼，很可能被“黑魔法的虫子”寄生了，性情大变，才会主动攻击人类。他费了不少周折，找到当初侥倖逃生的渔民，人还活著，有个最普通的名字叫伊万，已经七老八十了，老婆死了，儿子女儿定居大城市，剩下他一人在北海边討生活，鱼是打不动了，帮人杀杀鱼，拣点头尾內臟回去煮了吃。
斯拉夫人普遍不食用鱼头鱼尾，一般也不吃鱼內臟，如鱼肠、鱼肝之类，但鱼鰾例外，通常被製成“鱼鰾冻”或作为煮汤的原料，是一种传统食品。其实头尾內臟营养丰富，做得好味道不比鱼肉差，伊万就很有一手，他煮了一大锅“鱼杂碎”招待远道而来的客人，伊戈尔尝了尝，觉得可以接受。
黑麵包，鱼杂碎，再加上芦苇、香蒲的嫩茎，这就是伊万一日三餐赖以生存的食物，这些年来他身体还不错，可能跟吃的东西有关，当然，更重要的原因是他睡得早，起得早，生活规律，没钱买伏特加喝。
伊戈尔跟他谈了很久，试图说服伊万帮他去找那条“鰉鱼王”，伊万一开始不愿意，后来经不起金钱的诱惑，终於答应下来。他想要一大笔钱，把自己拾掇乾净，换身新衣服，去儿子工作的大城市看望孙子和孙女，租个公寓住上一段时间，一起过圣诞。
这是他人生最后的愿望。