孟济大军兵临城下的那一天，孟子言站在齐州城头，看着远处遮天蔽日的旌旗和黑压压望不到头的队列，脸上的血色一点一点地褪尽了。
自己没有守城的经验，而且齐州对自己而言是座陌生的城池，眼见孟济大军到了，他知道，自己如果一直在这里守下去，那无异是以卵击石，他的任务，本来就逼着孟济从盛州回撤，如今目的达到了，自己就要想办法全身而退了。
他攥着城墙砖缝的手指指节泛白，喉结上下滚动了好几下，才从牙缝里挤出一句话：“撤。”
当晚，他带走了齐王妃、齐老太妃，还有齐王两个年仅三岁的孩子。士兵们趁着夜色，从南门鱼贯而出，马蹄裹了布，车轮垫了草，连咳嗽声都压得极低。齐州城只在他手里攥了不到一个月，便又还给了孟济。
孟济冲进齐王府，看见空空荡荡的正堂、翻倒的茶盏、院中凌乱的脚印，脸色铁青得吓人。他一拳砸在紫檀木桌案上，桌面应声裂开一道缝。“孟子言——你给老子等着！”
他的嘶吼声在空荡荡的府邸里来回撞击，惊起檐下一群栖鸟。
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盛州这边，因为齐王撤军，孟承昭压力大减，又采用了卫若眉的计策，以极小的伤亡，从秘道潜入皇宫，智取了皇宫。
孟承昭终于腾出了手，他命孟承宴率五千精锐骑兵南下增援。
然而孟承宴驻边二十余载，他习惯了指挥骑兵在北境的荒原上横冲直撞。
江南不比北境，没有一望无际的荒原供铁骑驰骋，只有连绵起伏的丘陵、蜿蜒密布的河网。骑兵的优势在这里被削去了大半，战马在泥泞的田埂上打滑，铁甲在狭窄的山道上累赘。孟承宴只能选择在齐州北门驻军下来，以此切断孟济往北的通道，并拦截周边州府可能运往齐州的粮草辎重。他能做的，只有这些。
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柳金桂带着一行人与齐王汇合，进入了齐州城。
她以太后的身份诏告天下，立同德皇帝唯一的儿子阿宝为新君，年号光诚。五岁的光诚皇帝什么都不懂，所有的政令都出自柳金桂与齐王之手。
她又命人写了讨伐昭顺皇帝的檄文，文章很长，她想要告诉世人，现在这个孟承昭，是假的，是逆贼孟承佑找了长得与孟承昭相似的人来冒充他的，承昭太子早就在五年前死在了东宫大火之中，而同德皇帝是文端皇帝亲传的正统皇帝。
诏书像雪片一样飞出去，各地藩王有的观望，有的沉默，有的暗暗摇头，也有的蕃王信以为真。
齐王在城中安顿好防务后，派儿子孟恒率领两万精兵南下肃州，一则救回被掳的家眷，二则彻底拔掉孟子言这颗钉子。
两万大军将肃州城围得水泄不通。
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孟子言站在肃州城墙上，看着城外密密麻麻的营帐、连绵不绝的炊烟、刀枪在日光下反射出的刺眼光芒，腿肚子有些发软。
他召集了身边所有的幕僚商议对策，众人七嘴八舌，说来说去，最后得出一个结论——弃城，往西逃。西边有孟承佑的西境军，那里全是承昭帝的势力。
弃城？
他沉默了。
肃州城不大，人口不多，比不上禹州的富庶，也比不上盛州的繁华。可这里是他祖辈父辈世代生活的封地，是他从小长大的地方。
城中每一块青石板他都踩过，城郊的每一片农田他都看过麦浪翻滚。这片土地嵌在他骨头里，是撕不掉的。
“不弃。”他的声音不大，却稳稳的，一个多余的字都没有。
幕僚们面面相觑，有人还想再劝，被他抬手止住了。
那一夜，孟子言没有睡觉。他让人打开府库，清点粮草、兵器、甲胄；他命人在城内四处张贴告示，招募壮丁；他亲自跑到铁匠铺，盯着铁匠把收集来的废铁融了，铸成箭头、刀矛。他让人拆了城中的旧屋，把木梁抬上城头，削尖了当滚木；又让人从城外搬来石料，一车一车地运进城内，码在城墙根下。